牙粉、牙膏等现代牙齿清洁剂起源于美国,在中国的引入与推广过程,李晓军在《牙医史话》中有概要介绍。
　　19世纪末,与其他洋货一起,牙粉、牙膏也进入中国,并开始在城市流行开来。这时期主要的使用者是学生、公务人员、社会名流、名妓等,刷牙也成了“文明人”的象征之一。不过刚开始,人们对于刷牙的认识还是不太清楚,担心用毛刷这样长久地刷下去,牙齿会坏掉。如1876《格致汇编》中《论牙齿》文就说:“有人喜欢用牙粉刷牙,此质虽能令牙齿变白,但久用之,则外壳销磨净尽,而牙亦易坏。”而在普通人看来,那些“每天一大早就往嘴巴里塞些粉子,弄得满嘴的泡泡,跟洗衣服似的”文明人,用牙粉刷牙“简直是脏死了”。要是被这些刷牙的文明人当面听见这样的议论,估计得气个半死。
　　清末实行新政,开办实业,任直隶总督的袁世凯鼓励、扶持商人兴办实业,其中就创办过牙粉厂。20世纪初,较为知名的牙粉国产品牌有“地球牌”“老火车牌”“同行牙粉厂”是当时国产牙粉行业的先行者之一。一战爆发后,民族企业迎来了发展的春天,牙粉业也有较大的发展。这在上海、天津等大都市的报纸广告中体现得尤其明显。1914年《申报》刊登一组竹枝词,其中就有描写小商贩销售国产牙粉的情形:“兜售牙粉把铃摇,假虎真人次第跑。为欲国人用国货,别开生面活商标。”当时有个叫徐景明的牙医说:“迄今牙科林立,而售卖牙水、牙粉之街招复纷纷接与目帘,莫不各言其妙。”可见此时诸如牙粉等洁牙剂作为新生事物被大力向民众推广。
　　中国国产牙膏行业起步相对较晚,最晚在1915年,汉口民生化学制药公司已经开始制造牙膏了。《牙膏史》说,1922年上海的中国化学工业社生产了我国第一支管状牙膏。不过,牙粉、牙膏这种洋玩意儿对于大多数中国百姓来说,那是新奇之物,以至于闹出一些笑话。1923年5月的某期《申报》上刊登了一则“误把牙膏当炸药”的趣闻,说山东临城县有名贵妇遭人绑架,绑匪在翻人口袋时,“忽见牙膏,匪不识其用,询之女士,女士挤出少许于牙刷上,匪大惊,遽跃出五尺外,擎枪作势,盖误以为炸药也”。
　　当时,上海是中国牙膏生产的中心,20世纪30年代上海就有16家工厂及药房兼产24种品牌的牙膏,牙膏销售量达60万打,到20世纪40年代,上海的牙膏厂增至78家,品种达110种之多。另外,在1949年以前,开放程度较高的天津地区也有9家牙膏、牙粉厂,广州有7家牙膏厂。据统计,在民国时期有近百家厂生产过120余种牙膏。
　　无论是牙膏,还是牙粉,均是舶来品,起初从国外进口,所费甚巨。鲁迅牙齿不好,所以他十分重视牙齿的保健。在他的日记中有不少记录买牙粉、牙膏的花费,如1912年6月16日,他上午在青云阁买袜子、日伞、牙粉,花了2元6角钱。11月,又去青云阁买拭牙粉一盒。1914年11月,鲁迅在青云阁买牙粉一盒,6角钱。对于有稿费收入的鲁迅先生来说,6角钱的牙粉,价格还算不贵。但对于普通大众,花6角钱来买这玩意儿,显然是过于奢侈了些。民国时期,牙粉、牙膏作为进口物品,被列为奢侈品行列。大有今日法国高档香水的派头。据1935年《申报》上刊登的一则名为《最近奢侈品进口总数》的消息称,当年1月至7月底,进口牙粉、牙膏所花共80.824个金单位。1936年前五个月“牙粉、牙膏进口,计国币二十一万四千六百三十五元”,占到整个进口化妆品总数的1/6还多一点。可见当时在进口牙膏、牙粉方面花费之高。
　　正是由于作为“舶来品”的牙膏,成本之高,在一战期间的“抵制日货”“抵制洋货”的民族运动中,国产牙膏的销售广告封面大多也印上了“请用国货”“提倡国货”“中华国产”的字眼。
　　总之,在当时大城市世面上卖的牙刷品牌,那是琳琅满目,千奇百怪,对其功效也是极尽夸张。幽默大师林语堂写过一篇《我怎么买牙刷》的生动小文,对当时的情况有生动直接的反映。他说:“假如我买文明牙刷的这段历史像一幕悲剧,那么我寻求文明牙膏的经验,真如一部一百二十回小说。那些各种牌号的牙膏、牙粉互相攻讦的广告,读了令人眼花缭乱。简单的叙述起来,各种牙膏、牙粉、牙水我先后都已用过……我觉得用起来,无论哪一家都是一样,都不能伤损我生成洁白无瑕的牙齿。我看见过化学室化验的证书,说某种牙膏于几秒钟能杀死几百万微菌(后来有医生告诉我,此家消毒水杀菌力不及盐水)；有某家广告警告我‘当心粉红的牙刷’,说是用错牙膏,牙龈脓溃的先兆(其实刷牙时用力,牙龈微出血,是当然的事)；有的广告警告我,市上牙膏十有八九是完全无用的。”
　　相较于牙膏,牙粉因其较为便宜,故能为大众所接受,其生产与销售量会多很多。直到20世纪60年代,虽然国产牙膏生产更多了,但价格还是比牙粉贵不少。
　　常用的空腔清洁剂还有口香糖、漱口水,它们也是舶来品。国人对他们的使用也是晚近的事了。不过,其推广速度倒是很快竞争也相当激烈,现在世面上流行的各种口香糖、漱口水,其广告语总是要帮助使用者保持口气清新、保持牙齿健康。反正,人类在避免异味,追求香气的“文明进程”中也是各有高招。　　　□之下