2020年12月，广东评选出399名省劳动模范、先进工作者，蔡宏浩作为“农村经济发展带头人”位列其中。从2007年起发展铁皮石斛种植至今，蔡宏浩成立了罗定市宏扬农作物种植专业合作社，带动上千名农户发展铁皮石斛产业。
从亏损20万到走上科学种植路
　　位于广东与广西交界处的不休山，四周青山环抱、山脉连绵逶迤，植被茂密、物种多样，是天然的药用植物资源库。不休山下，罗定市宏扬农作物种植专业合作社的大棚里，正在驯化的铁皮石斛绿意盎然，长势喜人。
　　石斛被誉为“中华九大仙草”之一，性微寒，味甘，具有生津益胃、滋阴清热、明目强腰等多种作用。而铁皮石斛被称为“药界大熊猫”，是我国传统名贵中药材，药用价值和食品保健价值高。
　　提起种植铁皮石斛的念头，蔡宏浩归功于大学老师的启蒙。虽然从广东药科大学毕业已经17年，但老师们对中药材相关内容如数家珍、倒背如流的情景仍然深深印在他脑海里。受益于老师的启发引导，蔡宏浩的脑海里一直盘旋着一个念头：不能丢弃所学的专业知识，要在药材研究领域干出一番事业。蔡宏浩开始了解铁皮石斛的习性、种植环境等，并在潮州和朋友尝试种植。
　　2012年，蔡宏浩把想法付诸实践，辞去国企稳定的工作，与亲戚朋友合作成立了罗定市宏扬农作物种植专业合作社（下称“宏扬合作社”），扎根罗定培育铁皮石斛。
　　然而，种植过程并非一帆风顺。铁皮石斛喜温暖湿润气候和半阴半阳的环境，不耐寒，适宜在凉爽、湿润、空气畅通的环境生长。合作社成员们担心投入太大亏损太多，就将铁皮石斛种在荒弃的校园里是由于种植环境缺乏阳光，石斛苗死伤一片，产量不甚理想。
　　经过调查和反思，蔡宏浩认为是种植环境过于简陋造成铁皮石斛“水土不服”。于是，他投入大量资金建设标准化大棚。果然，铁皮石斛在“新家”里蓬勃生长，合作社获得丰收。
　　为了种出最贴近野生石斛功效的石斛，蔡宏浩和团队成员引进专家，共同研究出“仿野生种植”法，即把石斛苗嫁接在肉桂树、松树、荔枝树、龙眼树上种植。然而，在驯化种植的过程中，由于团队成员求成心切，认为种植的铁皮石斛是阳光苗，适应性强，没经过大棚培育就直接绑在了肉桂树上。与期待的90%以上育苗驯化成活率相比，这种种植法的成功率只有50%左右，导致一下子亏了二十多万元，合作社大半年的盈利都赔了进去。
　　“困难肯定是不可避免的，应该调整心态，不可急功近利、操之过急，而是要从中总结经验、吸取教训。”蔡宏浩开始在种植技术上找原因。最终，他找到了其中“关窍”：铁皮石斛至少需要经过一个月以上的驯化适应期后才能嫁接到树上。
　　经过多次摸索和实践，铁皮石斛终于种植成功。野生的铁皮石斛性微寒，肉桂性热，嫁接过的铁皮石斛兼顾二者特点，胶质饱满、渣少、石斛多糖含量高，接近野生石斛的优良品质，是阴阳调和的养生药材。“多糖含量是考核石斛质量的一个重要指标，含量更高的石斛相对更优质。”蔡宏浩种出来的石斛多糖含量高达45%，比药典记载最高的38%含量还高出7个百分点。
从“十八罗汉”到上千农户参与
　　碧玉妆成，绿丝绦曼舞。经过嫁接的石斛在桂木上茂密地长出了枝条，如垂柳般郁郁葱葱。经过多年发展，宏扬合作社形成了“公司+合作社+农户”的经营方式，农户社员从最初的18人发展至150人，附近上千名农户加入种植铁皮石斛的队伍。
　　如今，宏扬合作社及成员共种植铁皮石斛500多亩，年产铁皮石斛组培种苗及驯化苗3000多万丛，近1000亩的原生态种植示范基地正在投入。“使用合作社种植技术产出的铁皮石斛每亩产量近300斤，按照目前的市场价格，每亩可获得近6万元的收入。今年，合作社农户的销售收入预计达3000万元，户均收入预计达3万元。”蔡宏浩说。
　　除了提供高质量的种苗，宏扬合作社还定期向农户开设种植培训班，派技术人员为农户提供标准化种植的技术帮助，收成后由公司统一收购、加工、销售。
　　“合作社不仅输血，更是造血，与农户建立合作关系，重点帮扶有志通过自身努力改变贫困面貌、有劳动能力的农户。”蔡宏浩介绍，目前参与种植项目的农户约占35%，比资金入股获得更多分红，在合作社的引导下实现“多劳多得”。同时，合作社还雇佣了部分贫困户在种植基地里从事浇水、管理等工作，进一步帮助村民脱贫增收。
　　为了带动更多贫困户参与种植、发展南药产业，宏扬合作社不仅向贫困户赠送部分肥料、种苗，且面向贫困户的产品收购价略高于普通收购价。
从种植业到发展多元农业产业
　　“农村经济发展带头人应该把握好农村经济发展机遇，敢冲敢干，同时创建产业新的需求点。”蔡宏浩说，传统铁皮石斛产业以药材种植为主，为延长铁皮石斛产业链，团队成员正推进建设大健康食品、不休文旅、花海房车营地、康养民宿、网红孵化基地、生态观光农业等项目。
　　为了打造新的市场需求点，2016年，广东宏扬农业科技有限公司应运而生，对石斛产品进行研发、深加工和销售，已研发出石斛汁、石斛糕、石斛茶、石斛面膜等多系列标准化产品，还建了26家不休山石斛体验馆，发展了226个加盟销售点。
　　近年来，蔡宏浩和他的团队在佛山市、云浮市通过微信社群销售合作社的农产品，社区居民线上下单，线下自提，农产品即可送上门。2016年，宏扬合作社进驻网站销售铁皮石斛鲜枝条，月销售额达10万多元。
　　同时，宏扬合作社利用当地的生态乡村美景，协助筹办乡村文化活动，推动地方全域旅游发展，激活乡村振兴。阳春3月，合作社基地里的石斛花竞相盛开，深深浅浅的粉色石斛花倒挂在须根上，如瀑布倾泻而下，让人犹如置身于粉色花海，吸引了不少游客前去打卡拍照。2017年以来，合作社共协助筹办了稻田音乐会、篝火晚会、农业嘉年华等十多场万人乡村文化活动。