宋代以前，广东科举考试没有固定场所，大多在佛寺中举行。到了宋代，广东兴建贡院，科举中的省级考试——乡试逐渐有了固定场地。明代，广东贡院设在广州越秀山西竺寺故址，后在战火中毁坏。清顺治年间，广东乡试曾一度在光孝寺等地举办，直到清康熙二十三年(1684年)，广东巡抚李士桢在城南东南隅承恩里(今文明路)重建广东贡院，广东乡试终于再度有了固定的考场。
　　当时的广东贡院宽50丈、长73丈，大约相当于90个标准篮球场。虽然贡院规模不小，但这并不代表考生答卷的场地宽敞、舒适。每个考生都有单间，即号舍，考试、吃饭和睡觉都在这里。不同地区的号舍形制稍有区别，大体上深四尺、宽三尺，面积约1.3平方米，高约六尺，“末代探花”商衍鎏回忆称“举手可以及檐”。号舍内提供两块木板，答卷时，一块铺在下层做凳子，一块铺在上层做书桌；睡觉时，两块木板拼起来就是一张简易的床。
　　清康熙朝以来，广东贡院共有5000余间这样的号舍。每个号舍的屋顶盖着瓦，但没有门，不少考生会带上油布防止风雨侵袭。号舍之间用砖墙相隔，一条巷中有号舍数十间，厕所在巷子尾部，考生若是不幸分到巷尾的号舍，只能忍着臭气作答了。
　　清道光元年(1821年)，两广总督兼广东巡抚阮元出任乡试监考官，看到广东贡院号舍狭窄，便拆旧建新，号舍的长、宽、高均得以延展。过去号舍内桌、凳两层木板长短不一，不便于睡觉，阮元也将两块木板改为相同长度。此外，他还整修了厕所，将贡院的水井拓至24口。在这次整修后，广东贡院共建成号舍7600余间，和清初相比增加了2600多间。
　　此后，广东贡院多次扩建，至清同治六年(1867年)共有号舍11700余间，规模宏大，和顺天贡院、江南贡院、河南贡院并称为“清末四大贡院”。兴盛时期的清代广东贡院北起中山路，南至文明路，东到越秀中路，西及龙虎墙(今德政中路广东省立中山图书馆西门边上)。
□高焓 谭铮