《论语》中有一句话，千百年来令无数的人不解、费解甚至误解，那就是“生而知之者上也”。如果按照后世的语言来理解，人们不禁会问，难道孔子相信人世间真有这种生来就具备某种知识的人吗？下面为这句话所出自的段落和杨伯峻《论语译注》的白话翻译：
　　孔子曰：“生而知之者上也，学而知之者次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”（《论语·季氏》）
　　孔子说：“生来就知道的是上等，学习然后知道的是次一等；实践中遇见困难，再去学它，又是再次一等；遇见困难而不学，老百姓就是这种最下等的了。”（杨伯峻《论语译注》）
　　上述白话翻译很具有代表性，是典型的以现代汉语的词义来诠释古文，没有考虑到关键词“知”字古今词义的变化，因而曲解和误读了孔子的原意。
　　在先秦汉语中，动词“知”主要是指一种积极的创造性的思维过程，意为理解、领悟或者推理，它所对应的名词是指“智慧”，读为去声。在《论语》中“智”字都写作“知”，两者是同源关系，后来才在字形上分别开来。大约从汉代以后，“知”这个词就变成了主要做“知道”或者“了解”讲的，所涉及的对象则是有关事实或者信息，一般指被动性的信息获得，所以其对应的名词是“知识”。
　　《论语》中的“知”大都是领悟、推断的意思，即一种创造性的积极思维活动，而不是被动的信息获得，比如“温故而知新，可以为师矣”“告诸往而知来者”等。在整部《论语》中，“知者”都是指有超越常人智慧之人，而不是指“知道某事的人”，比如“知者不惑”“知者不失人，亦不失言”等。所以在这部中华文化最主要的典籍中，“知”常与“愚”对举，比如“唯上知与下愚不移”“邦有道，则知；邦无道，则愚”等。
　　其实，在《论语》里，孔子对“知”是给过明确定义的。一次樊迟“问知”，孔子回答说：“务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”这是一种从政者管理国家的智慧，就是要关注民间疾苦，避免沉湎于鬼神巫术活动而荒废朝政。又有一次樊迟问同样的问题，孔子则答以“知人”，就是能够正确理解别人，这是一种人生的智慧。由此可见，在那个时期“知”的最基本意思都是指拥有某种智慧。
□石毓智