| 民俗撷英 |
　　在我国传统节俗中，元宵也称上元，十月十五称下元，而七月十五则称中元。
　　中元是民间的三鬼节之一。这个节日固然有祭祖荐新的习俗活动，更主要的却是照冥赈孤的放河灯。由此，中元这一鬼节与清明、十月一区别了开来：这个鬼节的活动，旨在让故去的先人解脱罪恶，得以超升，同时顾及那冤魂怨鬼、孤魂野鬼。显然，放河灯这样的中元节俗活动与佛道两教是密切相关的。
　　放河灯也叫放水灯、放江灯。河灯也叫荷花灯，因为这种灯的底座一般是用纸、木做成莲花瓣形状的，甚至有直接以荷叶做底座的。放灯之时，点燃灯座上的灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂流浮泛。
　　关于放河灯的习俗，宋人笔记多有记载，可见那时就比较普遍存在了。当时不仅民间放、佛门放，皇家也放，比如吴自牧《梦粱录》就记载说：“七月十五日……后殿差内侍往龙山放江灯万盏。”此后，这种习俗愈演愈烈，变得十分热闹、壮观。而此时的放河灯，传统的信仰因素固然存在，玩乐、游赏的成分也早已渗入其中。比如清代皇家在北海放河灯，要从七月十三至十五连放三天。
　　这种胜事现仍存在。比如北京北海、什刹海以及其他河流水道放河灯，杭州西湖放河灯，南京秦淮河放河灯，更如九曲黄河的放河灯，已经成为纪念死难、祈求和平的煌煌盛事。　　　　　　　　　　　　□三道